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Noah LeClaire-Conway, copropietario de Morningstar Nurseries en West Kingston, en su invernadero estilo aro. Predice que algunos tipos de flores no se cultivarán en Rhode Island durante mucho más tiempo debido al cambio climático. (Noticias Mary Lhowe/ecoRI)
Pisos de pensamientos — una pequeña joya de flor que ama el clima fresco que prospera aquí principalmente en primavera — están apareciendo en centros de jardinería en el noreste. Debe ser abril.
Piensa de nuevo.
Los gerentes de los centros de jardinería, junto con los agricultores, paisajistas y plantas, están sintiendo y lidiando con los efectos progresivos del clima extremo y errático en Rhode Island.
Un efecto, entre muchos, es que el otoño se mantiene más cálido mucho más tarde en el año, lo que permite una segunda cosecha de cultivos de clima frío entre el final del verano y el comienzo del invierno. Eso incluye comenzar un nuevo jardín pansy en septiembre, algo mucho más común en, digamos, los patios delanteros de Carolina del Norte.
Para los amantes de las flores, un lado más triste de la moneda es la creciente escasez en verano de las hortensias de cabeza de trapeador azul ardiente. Un hechizo cálido a mediados de invierno impulsa a los capullos de las flores a salir de su estado latente. Cuando los días cálidos son seguidos por una rápida reversión a temperaturas frías, los brotes se matan, lo que resulta en que no haya flores el verano siguiente.
El clima del sur superior se está abriendo camino en el futuro, y las plantas en nuestra área lo están sintiendo. Incluso los pollos de Rhode Island están muriendo por el calor en el viaje de la granja a la instalación de procesamiento.
Rebecca Brown, presidenta del departamento de ciencias de las plantas y entomología de la Universidad de Rhode Island, dijo que el cambio climático está teniendo dos efectos principales en Rhode Island: en el clima y las plantas, y las empresas que dependen de ellos.
El primero son los cambios erráticos en los patrones climáticos, a veces enviando temperaturas y precipitaciones fuera del promedio, que ejercen una gran presión sobre las plantas, a veces matándolas o al menos atrofiando su crecimiento.
Nueva Inglaterra siempre ha tenido un clima variable, pero los cambios se están volviendo mucho más extremos, dijo Brown. Los tiempos secos son más secos; los tiempos húmedos son más húmedos; los hechizos cálidos son más cálidos; las instantáneas frías son más frías.
“La fluctuación de la temperatura es muy dura para las plantas,” dijo Brown. Incluso un arbusto que es resistente a 10 grados bajo cero podría morir si ese 10 debajo de las tierras justo después de un chasquido cálido de invierno de 50-60 grados. El shock para la planta es genial.
Las plantas usan la temperatura y la duración del día para saber cuándo dormir, un estado que les permite resistir el frío. Cuando las temperaturas cálidas en invierno hacen que las plantas rompan la latencia, son susceptibles a un brote de frío de seguimiento, como sucedió en marzo de este año, dijo Brown. El repentino retorno al frío puede matar los capullos de las flores, al igual que una helada tardía, que ocurrió en mayo de este año.
El segundo efecto importante de las temperaturas más cálidas durante todo el año es el mayor calentamiento del océano en verano, lo que significa que se mantiene caliente — y mantiene la tierra más caliente — mucho más tarde en el otoño, causando fechas de heladas mucho más tarde.
Un resultado de esto es una tendencia hacia más tormentas de lluvia de otoño e invierno — en lugar de tormentas de nieve — cerca de la costa. (La presencia de una manta de nieve aislante de invierno causa estrés en el césped, un cultivo importante en Rhode Island. Más sobre eso a continuación.)
El impacto comercial de una larga caída es “una cosecha extra completa,” dijo Brown, en comparación con hace 30 años, cuando la cosecha de fin de verano fue el final del crecimiento del año. Ahora los agricultores pueden replantar en agosto, centrándose en plantas amantes del clima fresco como el brócoli, el repollo, las zanahorias, la lechuga, las coles de Bruselas y la col rizada. El uso de invernaderos y túneles altos para el cultivo hace que la agricultura de otoño sea aún más factible.
Una tendencia que se suma al impulso de la segunda cosecha es el crecimiento de los mercados de agricultores y la agricultura apoyada por la comunidad (CSA), donde los agricultores venden directamente a los clientes. Con los clientes a mano, los agricultores, naturalmente, quieren suministrarlos durante el mayor tiempo posible durante todo el año.
¿Qué pasa con las zonas?
Los jardineros caseros tienen al menos una familiaridad pasajera con las zonas de resistencia — las bandas horizontales onduladas de color en el pequeño mapa de los Estados Unidos en los paquetes de semillas. Las zonas fueron creadas por los Estados Unidos. El Departamento de Agricultura hace años, dijo Brown. Las zonas se basan en cuánto frío necesitaría una planta latente para poder tolerar para sobrevivir en cada ubicación.
A medida que cambia el clima, las designaciones de zona pueden volverse cada vez menos confiables. “Las zonas asumen que el clima invernal sigue un patrón constante de gradualmente más frío y gradualmente más cálido,” dijo Brown. “Pero nuestro clima ya no está haciendo esto. Nuestro clima es una curva con jags y picos gigantes. Esto es difícil para plants.”
Además de los cambios de temperatura en la montaña rusa y los cambios de sequía a diluvio, muchos más efectos del clima errático y extremo están cayendo en cascada en las empresas basadas en plantas.
Para los agricultores, demasiada lluvia es tanto un problema, o más, como muy poca. En períodos de fuertes lluvias, los agricultores pueden expandir sus estanques agrícolas, que almacenan agua que puede ser necesaria para los tiempos secos. En la sequía, es posible que necesiten regar, lo cual es enormemente caro.
Los inviernos que caen mucha lluvia en lugar de nieve impactan a los paisajistas, que una vez usaron su equipo durante el invierno para arar la nieve. Menos nieve significa menos trabajo de arado, por lo que los paisajistas “ tendrán que encontrar nuevas formas de ganar dinero en el invierno,” dijo Brown.
Los campos de golf pueden beneficiarse al permitir que las personas jueguen mucho más tarde en el otoño, incluso cuando necesitan lidiar con el sufrimiento de la hierba.
Es un hecho que el clima de Rhode Island es cada vez más cálido y loco. Lo más importante en las mentes de las personas en este momento es el verano muy caluroso de 2022, las fuertes lluvias de este verano, los inviernos suaves de los últimos años y las aguas frías.
Los Estados Unidos. La Guía de Referencia Rápida del Clima del Departamento de Agricultura ofrece cifras de 1900 a 2020:
● Las temperaturas promedio han aumentado 2.8 grados Fahrenheit desde 1970, mientras que el promedio de invierno ha aumentado 4 grados.
● Rhode Island ha experimentado el calentamiento más general de cualquier otro estado en los Estados Unidos continentales.
● De 1950 a 2021, la precipitación promedio ha aumentado un 16% y el número de eventos de precipitación extrema de 2 pulgadas en un período de 24 horas ha aumentado un 116%.
● Desde 1930, el nivel del mar ha aumentado más de 9 pulgadas en Newport, más alto que el promedio mundial.
Ofreciendo cambios proyectados de 2042 a 2070, la guía dice:
● Se prevé que aumenten las temperaturas, las precipitaciones (especialmente en invierno y primavera) y las ocurrencias de grandes tormentas.
● Las sequías se proyectan para ser más intensas porque las temperaturas más altas aumentan la tasa de pérdida de humedad del suelo durante los períodos secos.
● Se proyecta que el nivel del mar aumente de 1.4 a 2.3 pies en los próximos 40 años.
En primera línea
Brock Bouchard trabaja en Kingston Turf Farm, y ha visto problemas para ese negocio causados por un clima extremo y errático. La mayoría del césped se planta a principios del otoño y se cosecha un año después; también hay un corto período de siembra de primavera. La falta de cobertura de nieve significa que las plantas jóvenes no están aisladas en invierno. En primavera, la granja tiene que “agresivamente empujar la hierba para sacarla del estado latente” mediante el uso de fertilizantes, dijo.
Un segundo problema es la lluvia excesiva durante el proceso de varios pasos cuando el suelo se está preparando para nuevas semillas. Si los granjeros llegan a la mitad de los muchos pasos de desgarramiento y preparación trabajo y luego caen 2 pulgadas de lluvia, la capa superior del suelo se convierte en barro y el proceso debe iniciarse desde el principio. Más adelante en el proceso “si obtienes un diluvio de lluvia, puede lavar las semillas jóvenes,” dijo Bouchard.
Los inviernos suaves de los últimos cinco o seis años han permitido a la compañía cortar y cosechar césped durante el invierno, pero ese momento funciona mal en términos de empleo y necesidades del cliente. Normalmente, gran parte del personal es despedido después de Navidad, por lo que traer a los trabajadores a mediados de invierno puede ser incómodo. Además, en invierno, la demanda minorista de césped no es alta.
Los inviernos suaves sin heladas duras también son buenos para los insectos y las malezas, y eso es malo para los agricultores. Un invierno frío puede matar a algunos insectos y pólenes de malezas, pero sin él, las plagas permanecen vivas y están listas para rugir a la vida en primavera. Bouchard dijo que la granja rocía insecticidas para gusanos grub, por ejemplo, cada primavera, pero la pulverización podría necesitar ser más pesada si el frío no los derribara.
“Todas las condiciones extremas nos afectan hasta el final,” Bouchard dijo.
Noah LeClaire-Conway es copropietario de Morningstar Nurseries en West Kingston, en 19 acres que alguna vez fue la operación láctea de Kenyon. El negocio mayorista cría árboles ornamentales y plantas de todo tipo y vende directamente a los diseñadores de paisajes.
LeClaire-Conway y sus co-agricultores pasan mucho tiempo pensando en las hortensias, en parte porque la variedad más popular, la conocida hortensia azul de cabeza de trapeo macrophylla, no está bien. Un hechizo cálido en invierno seguido de un rápido regreso a la lata fría y matará los capullos de flores para la temporada. Otras variedades, como la hortensia paniculata, con flores blancas cónicas, y la hortensia serrata, o hortensia de montaña, son mucho mejores para hacer flores después de un invierno de temperaturas de balancín.
LeClaire-Conway y sus colegas hicieron un gran esfuerzo para persuadir a los clientes a alejarse de los disturbios azules de las flores de hortensia y probar otras variedades. Pero las personas que quieren hortensias exigen el azul clásico. Usar otras variedades de hortensias es un tono difícil, dijo. “Odd plants donnot sell.”
Muchas de las hortensias de viverarios y otros tipos de plantas pasan el invierno bajo casas de aro, un tipo minimalista de invernadero sin controles climáticos ni iluminación, pero solo una o más capas de láminas de plástico y lana para defenderse de los peores cambios de temperatura.
Dijo que la guardería ha sufrido a través de varios años de “horrible estrés por sequía” y encontró alivio solo con las lluvias de este verano. El riego se realiza diariamente durante los tiempos de sequía, y el drenaje se maneja con la ayuda de un estanque de la granja.
Mirando hacia el futuro, LeClaire-Conway señaló las muchas adaptaciones por las que ha pasado la agricultura en el siglo pasado. Una lección futura más, dijo, es que “ estamos llegando al punto en que no tendremos hortensias de mophead azul.”
Los animales también tienen sentimientos
Insectos. Algunos de ellos aman el calor, y vienen por él. Sarah Partyka, propietaria de The Farmeremals Daughter, un jardín y centro de horticultura en South Kingstown, dijo que los fuertes vientos provenientes del suroeste en los últimos años literalmente soplan insectos de clima cálido hasta Rhode Island. Un ejemplo, dijo, que su personal luchó durante el caluroso verano de 2022, son los trips, que aman el clima cálido.
En general, dijo Partyka, el clima se está volviendo más extremo: “vientos más fuertes, lluvia más fuerte, frío más fuerte, calor más fuerte,” todo esto crea estrés adicional para las plantas y desafíos para el personal de horticultura. El calor extremo de 2022 requirió más riego y acortó la temporada para el jardín de corte. En un manantial muy fresco, es posible que las plantas deban mantenerse en el interior por más tiempo y que los invernaderos deban calentarse.
El verano pasado, los negocios en The Farmeremals Daughter se aflojaron porque los jardineros domésticos no querían estar afuera y tenían que lidiar con límites como las prohibiciones de agua. Además, dijo, “Estamos preocupados por nuestros pozos en un año seco; se necesita más mano de obra y más agua para mantener las cosas bien.”
“Cada año miramos la temporada pasada y lo que podemos hacer de manera diferente el próximo año,” dijo Partyka. “Los eventos meteorológicos parecen estar volviéndose más erráticos y más extremos.”
Probablemente no sea fácil ser un pollo en ningún momento, pero el clima extremadamente caluroso, como el verano pasado, fue especialmente difícil para los pollos cultivados comercialmente, dijo Adam Baffoni, un agricultor en Baffonials Poultry Farm en Johnston. Además de criar sus propios 20,000 pollos y pavos, junto con algunas verduras, Baffonials es un procesador regional, convirtiendo aves vivas de Connecticut, Rhode Island, Massachusetts y New Hampshire en carne. La operación procesa de 1.200 a 1.300 aves al día, cinco días a la semana, durante todo el año, según Baffoni.
Llegando directamente al grano, dijo, “El calor está matando a los pájaros.” Algunos agricultores que suelen traer 500 aves a la vez para su procesamiento se presentarían en Baffonials en los últimos veranos con solo 200 aves. Es especialmente difícil mantener vivos a los animales durante la cría y el transporte a Baffonianss. “Un agricultor que pasa meses criando aves podría perderlas en tránsito,”, dijo.
La granja avícola trata de mantener a sus propias aves fuera del peligro del calor dándoles espacio adicional, rociándolas con niebla refrescante y ejecutando al menos cuatro ventiladores en cada cobertizo, Baffoni dijo. El último paso eleva las facturas de electricidad de las granjas.
Pero las fluctuaciones rápidas entre los días calurosos y las noches frías y húmedas agravan las afecciones respiratorias como la septicemia, especialmente en las aves más jóvenes.
Baffoni dijo que algunos criadores de pollos han dicho que cada vez es más difícil justificar la cría de aves comercialmente a medida que el clima empeora y la mortalidad aumenta.
Michael Sullivan, director ejecutivo de la Asociación de Guarderías y Paisajismo de Rhode Island, ha pasado mucho tiempo en granjas locales durante años, en diferentes roles. Cuando el tema de clima extremo se levanta, no va a hablar incluso de las plantas antes de que mencione el sufrimiento de las vacas en las granjas lecheras de los estados.
A fuego alto, las vacas no quieren comer, su energía baja y su productividad se sumerge con ella. En temperaturas superiores a 80 grados, una vaca que generalmente produce 100 libras de leche al día podría producir solo de 40 a 45 libras, dijo Sullivan.
Cuando se le preguntó qué presagia el cambio climático para Rhode Island en el futuro, Sullivan dijo, “Grandes costos; menos éxito.”
Cuando las sequías impredecibles y los períodos de fuertes lluvias afectan a las granjas, los agricultores deben observar el riego y el drenaje. Un simple sistema de riego por goteo o goteo puede costar alrededor de $15,000 por acre, dijo Sullivan, mientras que un sofisticado sistema de rociado puede costar hasta $400,000 por unidad, con capacidad para cubrir 150 acres. Instalar un sistema de drenaje puede costar de $3,000 a $5,000 por acre, suponiendo, dijo, que hay un lugar para que el agua drene.
Sullivan dijo que una temperatura alta, por ejemplo, superior a 70 grados, puede dar un impulso a las plagas existentes que generalmente permanecen inactivas en temperaturas más bajas. Un ejemplo es el moho polvoriento, que recientemente encontró en sus plantas de calabaza. Para un agricultor, un tratamiento con fungicida puede costar de $5,000 a $6,000 por acre.
La adaptación no es nueva
Muchas personas miran con alarma y temor ante la perspectiva de un clima cálido en Rhode Island. No es así para Jack Partyka, de 89 años, propietario de South County Farms en West Kingston y la mitad de tres generaciones de una familia agrícola. (Él es el padre de Sarah Partyka, dueña de The Farmeremals Daughter.)
El negocio agrícola familiar se inició durante la Depresión por el padre de Jack Partykaa, un inmigrante polaco que compró la primera parcela agrícola de la familia en el Condado del Sur a mediados de la década de 1930.
Partyka puede tener más esperanzas sobre el futuro agrícola de las Islas del Océano por dos razones: ha visto muchos, muchos cambios en las condiciones agrícolas, el clima, los cultivos, etc, y comercializa en más de 80 años como agricultor, y declara que la agricultura siempre ha exigido adaptabilidad. En segundo lugar, el clima cálido en Rhode Island confiere algunos beneficios a sus prácticas agrícolas, incluida la capacidad de trabajar la granja durante todo el año en ausencia de fuertes nevadas y frío extremo.
Partyka dijo que cuando asistía a URI en la década de 1950, visitaría Florida y consideró ir allí a la granja en los inviernos. Ahora, dijo, el clima de Florida — “o al menos las Carolinas” — ha llegado a Rhode Island.
“Tuvimos climas extremos” hace décadas, dijo Partyka. Recuerda una helada que mató a las plantas de papa en junio cuando era un niño, y recuerda tener que poner un sistema de riego por primera vez después de un período seco en 1957.
“Tenías extremos y tenías que seguir ajustándote cada año,”, dijo. “Es parte de trabajar con la Madre Naturaleza.”
Partyka ahora cultiva y vende verduras, césped y árboles de Navidad, pero eso no se parecía en nada a la alineación de cultivos en la década de 1930, cuando su padre comenzó el negocio familiar.
El condado del Sur tiene muchos tramos de suelo plano y no rocoso donde muchos agricultores cultivaron papas a principios de la década de 1900. Dijo que las primeras variedades de papa, para uso en la mesa, fueron reemplazadas en la década de 1950 y ’60 por papas que funcionaban bien para las papas fritas. las papas “Chip” eran más fáciles de suministrar porque los estándares de clasificación eran más flexibles y no necesitaban ser embolsadas. Finalmente, ese negocio comenzó a reducirse porque los procesadores de chips exigían precios cada vez más bajos, exprimiendo las ganancias de los agricultores.
En la década de 1950, Partyka comenzó a criar árboles de Navidad, lo que continúa haciendo. Durante 33 años, hasta 2022, la granja crió fresas propias en hasta 50 acres en el apogeo de la producción. Partyka cerró la cosecha de fresas después del año pasado porque los ciervos estaban devorando las fresas. Ese cultivo debe rotarse entre los campos, y es demasiado caro tratar de cercar en múltiples campos, dijo Partyka.
A medida que el cultivo de papa comenzó a desvanecerse en la historia hace décadas, los agricultores del Condado del Sur se mudaron al césped, un cultivo rentable que también requiere suelo plano y no rocoso. Partyka crece y vende césped, pero habla de él con un toque de disgusto, declarando “la tierra debería estar produciendo alimentos.” Dijo que cada cosecha de césped elimina de un cuarto a media pulgada de suelos minerales que se depositaron hace miles de años. Además, Partyka dijo que la agricultura de césped requiere riego, lo que requiere la quema de combustibles fósiles.
Pero la agricultura de césped es un generador de dinero, dijo Partyka, especialmente porque Rhode Island está justo entre los centros de población de Nueva York y Boston. Dijo que la pandemia fue una bendición para la agricultura de césped, ya que los habitantes acomodados de la ciudad comenzaron a mudarse a Nueva Inglaterra y plantar casas y céspedes.
En general, se siente afortunado con las actuales condiciones agrícolas y climáticas. Puede trabajar durante el invierno podando árboles de Navidad y otras tareas. Los clientes pueden venir a la granja de árboles en diciembre sin temor a congelarse durante unos minutos al aire libre.
Ken Ayars, jefe de la División de Agricultura del Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island, en, señaló que la agricultura local ha sufrido problemas climáticos menos severos este año que todos sus vecinos de Nueva Inglaterra y se mantiene firme en general. Hablando del uso de cultivos de cobertura, ofreció un comentario que podría entenderse mucho más ampliamente: “Lo que se puede hacer para aislarnos del clima es parte de la constante evolución de la agricultura.”
