Eres el alcalde de Central Falls. Para aquellos que pueden no estar familiarizados con el camino que lo llevó allí, ¿puede darnos algunos de sus antecedentes?
He sido residente de la ciudad desde 1987, pero mis padres eran originarios de Puerto Rico y se mudaron brevemente a Nueva Jersey, donde nací. Poco después, nos mudamos a Chicago, donde crecí en un hogar de habla hispana, tomando muchas clases de ESL para seguir el ritmo de la escuela. ¡Hoy, estoy muy agradecido de ser bilingüe –, es un regalo también compartido por muchos de nuestros residentes ( nuestra ciudad es dos tercios latina )! Con orgullo he criado a mis dos hijos aquí en Central Falls, y estoy profundamente interesado en empoderar a la próxima generación de líderes jóvenes.
Antes de jurar como nuestra primera alcaldesa en enero de 2021, fui la primera mujer y la primera presidenta del Ayuntamiento de Latina. Menciono que solo porque creo que la representación es importante, y cuando vemos personas que se parecen a nosotros en roles de liderazgo, también es más fácil imaginarse en ese asiento. Miro a tantas mujeres líderes en nuestro país y estado, y espero ayudar a allanar el camino para más mujeres, especialmente las de color, liderar roles como el mío que realmente pueden marcar la diferencia en la vida de muchos.
Usted juró como el 33o alcalde de la ciudad en enero de 2021, durante un aumento de COVID 19. ¿Qué habías hecho para prepararte para eso?
La investigación mostró cuánto más difícil fue el virus golpeando comunidades como la nuestra – con muchos residentes de color y muchos de bajos ingresos. De hecho, Central Falls fue el más afectado a nivel mundial en un momento dado.
Antes de asumir oficialmente mi papel de alcalde, estaba enfocado en el alcance comunitario – escuchando lo que nuestros residentes necesitaban, y construir relaciones con organizaciones clave que conocía podría ayudarnos a apoyar aún más esas necesidades porque nuestros recursos eran limitados.
Como presidente del consejo, reuní a otros líderes de la comunidad y crié más de $ 16,000 y compré tarjetas de regalo Visa $ 250 para distribuir a más de 65 familias indocumentadas. En ese momento, no había ninguna ayuda financiera para estas familias y no calificaban para ningún beneficio de desempleo, por lo que esto fue un pequeño colchón de ayuda para ellos.
Quería hacer todo lo posible para apoyar a Central Falls. Abogé por que nuestra ciudad tuviera acceso a la vacuna rápidamente. Nos convertimos en la primera ciudad en desplegar clínicas municipales de vacunas para residentes, y ese fue un esfuerzo completo de botas sobre el terreno para planificar, organizar y administrar. Fue una operación increíble que contó con la asistencia de nuestros directores de ciudad, empleados y miembros de la comunidad. Me inspiró mucho el esfuerzo y la colaboración de todos. Estar en todas las clínicas era extremadamente importante – estábamos combatiendo la información errónea y la desconfianza en torno a la nueva vacuna, y quería estar disponible para hablar con los residentes y responder sus preguntas, asegurándose de que estuvieran cómodos. Llamamos a la puerta, visitamos negocios y siempre fuimos visibles para garantizar que todos pudieran acceder a la vacuna y otros recursos.
Me aseguré de que los residentes tuvieran mi número y sabía que podían comunicarse. Y lo hicieron. Estaba escuchando historia tras historia de familias que pierden seres queridos, sin poder mantener la comida en la mesa o tener un hogar seguro y constante para sus hijos. Fue desgarrador. Me apoyé en las relaciones y asociaciones que trabajé duro para fomentar desde el principio para abordar muchos de nuestros residentes ’ desafíos que COVID dificulta más, como la inseguridad alimentaria. Organizamos campañas de alimentos en asociación con el Proyecto Elisha, por ejemplo, para repartir cajas de alimentos mientras registramos familias para la vacuna.
¿Cómo te afectó personalmente asumir la responsabilidad en ese momento terrible?
Fue un momento muy estresante. Además del aumento de COVID-19, vimos incendios devastadores consecutivos que desplazaron a muchas familias. La pandemia y los incendios de COVID realmente destacaron la crisis de vivienda que enfrentaba nuestra ciudad. El virus se estaba propagando a velocidades rápidas debido a nuestra densidad extrema – con muchas familias que no tienen la capacidad de aislar – emparejadas con viviendas muy limitadas pero antiguas. Nuestras tasas de envenenamiento por plomo en los niños también comenzaron a dispararse, y eso es algo que comenzamos a abordar cuando yo también asumí el cargo.
Estaba tan concentrado en ayudar a los demás, pero finalmente encontré un equilibrio en ayudarme a mí mismo – a apoyar mi salud mental a través de cosas como el ejercicio. Me ayudó a mantener la concentración y a manejar mejor el estrés de apoyar a una comunidad tan afectada por esta pandemia.
Central Falls fue uno de los epicentros de la pandemia. ¿Qué pasos tomó para proteger la salud y el bienestar de los residentes? ¿Qué pasa con el impacto económico?
Mi primer día en el cargo, fusioné nuestra Oficina de Salud con una nueva Oficina de Servicios Constituyentes. Nuestros residentes realmente no tenían un lugar central a donde ir cuando necesitaban ayuda. Ahora, nuestra nueva Oficina de Servicios Constituyentes y Salud es un lugar confiable para que los residentes obtengan los recursos que necesitan.
No solo nuestras familias necesitaban ayuda –, nuestras empresas también necesitaban apoyo. Priorizamos la educación en torno a oportunidades de subvenciones, kits de prueba y PPE pasados, y conectamos negocios con otros recursos. Lanzamos un nuevo puesto en nuestra ciudad –, un coordinador bilingüe de Pequeñas Empresas y Desarrollo de la Fuerza Laboral – para escuchar y satisfacer mejor las necesidades de las empresas de la ciudad.
¿Y las muertes y el sufrimiento de tantos?
Nunca olvidaré la llamada telefónica que recibí de una familia, donde los niños encontraron a su tío fallecido en su departamento de COVID. Eso todavía me persigue. Muchas familias experimentaron pérdidas.
Entre los estresores de la pandemia, todo esto se hizo 10 veces más difícil porque nuestra ciudad no tenía un solo vehículo de ambulancia en funcionamiento durante ocho meses. Como uno de los departamentos de bomberos más concurridos del estado que responde a aproximadamente 4,000 llamadas EMS al año, Este fue un gran desafío para nosotros y nuestra capacidad de proporcionar servicios que salvan vidas a nuestros residentes. Gracias al increíble trabajo colaborativo de nuestros líderes del Congreso y Rhode Island Commerce, con el Desarrollador de Fondos de nuestra ciudad y las inversiones que cambian la vida de nuestros financiadores de subvenciones, aportamos recursos críticos para proporcionar un servicio de emergencia confiable con una nueva ambulancia y otros recursos clave para nuestros socorristas.
Con tasas tan altas de COVID y recursos limitados, las asociaciones se convirtieron en clave para ayudar a abordar las necesidades de nuestra comunidad. Formamos una asociación increíble con nuestro héroe pediatra local, el Dr. Beata Nelken, quien se ha convertido en un proveedor de atención médica muy confiable para nuestra comunidad, y le ayudamos a acceder a fondos clave para ampliar la capacidad de su práctica para pruebas, vacunación y más.
Este es el tercer aniversario de la ex gobernadora Gina Raimondo declarando un estado de emergencia. ¿Dónde están las cosas ahora en Central Falls?
Estamos en un lugar mucho mejor ahora con COVID, pero todavía estamos trabajando duro para mitigar su efecto dominó en nuestras familias y la economía. La crisis de la vivienda, que se exasperó a través de esta pandemia, sigue siendo nuestro mayor desafío. No solo necesitamos agregar más viviendas asequibles a nuestra ciudad, sino que debemos asegurarnos de que nuestras viviendas existentes sean realmente seguras para nuestras familias, porque muchos de ellos son viejos y pueden presentar riesgos de plomo para los niños. Hemos hecho grandes progresos para abordar el problema principal – que estamos en camino este año para certificar cientos de unidades de vivienda adicionales para que sean seguras para el plomo. Pero nuestro trabajo está lejos de terminar.
¿Y cómo evaluaría el resto del estado?
Me alegra ver que la vivienda está en el centro de atención en este momento – debe permanecer allí. Con suerte, esto ayudará a nuestra ciudad, y a muchas comunidades marginadas como la nuestra, a comenzar a subir de la profunda devastación de COVID. Cada familia merece un hogar seguro, asequible y que respalde su bienestar.
¿Cuéntenos acerca de algunas de sus prioridades, que incluyen empoderar a la próxima generación de líderes jóvenes, crear viviendas más asequibles y apoyar las necesidades de salud mental y bienestar de los residentes?
Estoy muy concentrado en crear viviendas más asequibles en respuesta a la extrema escasez de viviendas que empeoró durante esta pandemia. Estamos trabajando arduamente para traer algunos proyectos de viviendas nuevas a nuestra ciudad, hacer que nuestro stock de viviendas existente sea más seguro a través de nuestro trabajo seguro, y crear un centro comunitario único para apoyar mejor las necesidades de salud mental y bienestar de los residentes. Nuestra ciudad ha estado sin un centro comunitario durante años, ¡y finalmente estamos haciendo que esto suceda! Nuestro nuevo centro comunitario – El Centro – abordará muchas de nuestras necesidades de familias ’, desde recursos de salud física y mental, hasta apoyo de violencia doméstica, servicios juveniles y más.
Nuestra juventud – y nuestra próxima generación de líderes – son muy importantes para mí. Ayudamos a traer $ 200 millones para nuevas construcciones y rediseños de todas las escuelas públicas de nuestra ciudad, estamos modernizando y construyendo nuevos parques y sitios de recreación en toda la ciudad, y hemos lanzado iniciativas para motivar a nuestros jóvenes que incluso han ganado atención nacional, como nuestra Iniciativa de Damas Principales (, combinamos a estudiantes de color con líderes sobresalientes para tutorías únicas uno a uno ).
Central Falls es sin duda una ciudad culturalmente diversa y rica. Para aquellos que pueden no haber visitado Falls, ¿cuáles son algunas de las atracciones que la gente podría estar interesada?
¡Tenemos la cultura más increíble aquí! Nuestras pequeñas empresas, como nuestros restaurantes, dan a los visitantes una muestra del mundo en nuestra One Square Mile, celebrando tantos sabores y cocinas internacionales ( México, Colombia, El Salvador, Guatemala, por nombrar algunos! ).
Salsa Night es una ENORME atracción aquí en verano. Cerramos el puente Roosevelt Avenue y cientos de personas salen a bailar toda la noche bajo las luces con música en vivo, clases gratuitas de salsa, comida y bebidas, y más. Es muy especial. Cuando pienso en nuestra ciudad, pienso en nuestra COMUNIDAD, y eventos como este realmente celebran eso.
¡Ahora, Central Falls es aún más fácil de alcanzar! Nuestra nueva estación de tren justo en nuestro patio trasero ofrece a nuestros residentes una manera fácil de llegar a Providence, Boston, y más allá de –, pero también es una excelente manera de atraer más visitantes a nuestra ciudad. Espero con ansias que el Distrito de Hilo de Conant prospere con nuestro nuevo centro de transporte y los recursos adicionales que estamos trabajando para traer allí, como la vivienda.
