Durante su largo mandato como columnista y autor de Providence Journal, ha explorado muchos temas, ganó muchos premios y arrojó luz sobre muchos temas de importancia para las personas en Rhode Island y más allá. Entraremos en esto en un momento, pero primero, cuéntenos sobre sus antecedentes.
Bueno, crecí en Chicago como uno de los cinco hijos, lo que generalmente provoca la reacción, “ Tu pobre madre. ” Era un bloque de casas en el lado sur de Chicago, con mucho béisbol jugado en el patio trasero – mi papá me dijo que podría haber sido alguien si me hubiera quedado con eso. Aunque “ Pop ” era un ciudadano de la ciudad, compró una granja en funcionamiento tres horas al oeste cerca del Mississippi como un escape familiar, por lo que tuvo hijos, para ponernos a trabajar veranos en la tripulación del heno. Si el Providence Journal se arregla y me patea hasta la acera, espero poder conseguir un concierto apilando pacas cuadradas en un vagón plano.
¿Cómo influyó el crecimiento en una familia tan vibrante en sus objetivos profesionales – y usted personalmente?
Éramos una familia de periódicos, obteniendo dos o tres por día en el momento en que Chicago tenía cuatro. Mi hermano mayor, Hugh, incluso obtuvo su propia suscripción para tener tiempo de leerlo antes de la escuela, y ganó dinero cobrándome un centavo para leer los cómics. Mi padre entró en el negocio para pagar las cuentas, pero era un aspirante a escritor, un asistente de enseñanza en la universidad, terminando una historia de Hannibal que nunca se publicó, y siempre fue el tipo detrás del micrófono en eventos familiares, contando historias con humor y habilidad. Y mi madre había querido ser periodista, ser editor político de la Universidad de Chicago Maroon y pasar el verano después de graduarse presentando historias de periódicos en la morgue – o biblioteca – para el Plan Marshall en París rodeado de ex periódicos chicos gruñones que no podían jurar porque una mujer había sido contratada. Entonces todo eso estaba en el aire a mi alrededor.
¿Fue su primo, el actor Mandy Patinkin, una influencia?
Mis hermanos y la mayoría de los primos entraron en profesiones comerciales, y de hecho sentí algo – cuál es la palabra – afirmación tal vez, ver a Mandy tener éxito en el teatro y el canto como modelo para perseguir las artes. Todavía está en eso y conversamos de vez en cuando sobre cómo estamos entre una minoría de compañeros que todavía trabajan a los 70 años –, es un mes mayor que yo – porque tenemos suerte tener profesiones donde sea posible continuar y hacer lo que amamos. Al menos generalmente me encanta, pero hay días en que me despierto sin nada sobre lo que escribir y una fecha límite a horas de distancia y estoy como, “ ¿Por qué Dios? ” Pero siempre surge algo y, a pesar del estrés de antemano, me siento mejor después de haber luchado para escribir otra columna.
¿Cuándo te interesó escribir por primera vez? ¿Y cuándo decidiste viajar por el camino del periodismo? ¿Fue mientras eras estudiante en Middlebury College?
Mencioné que la escritura estaba en el aire en casa, pero no puedo decir que esa fuera mi aspiración cuando era niño. Pero un día a los 15 años, entré en la oficina del periódico estudiantil de mi escuela secundaria. Se llamaba “ The University of Chicago High School, ” o U-High, y resultó tener uno de los mejores periódicos de secundaria del país, y el profesor de periodismo que lo dirigió, Wayne Brasler, cambió mi vida. Era un tipo más grande que la vida que hacía personificaciones de Diana Ross en escritorios, pero nos hizo sentir que éramos parte de algo real, publicando un periódico semanal, y permitiéndonos estirarnos un poco. En un momento pasé una tarde en el centro con un hombre sin hogar para escribir una función, y en otro momento visité la sede de Black Panther Party. Todos nos inspiramos en las estrellas de los periódicos de Chicago, incluido el legendario columnista Mike Royko, y en Middlebury, tomé clases de escritura donde tenías que hacer un ensayo diario similar a una columna. Esos eran semestres de conformación. Summers, trabajé en periódicos semanales comunitarios en Chicago haciendo historias que incluyen viajes con policías. Me vendieron.
Nuestras carreras en The Journal fueron paralelas durante más de cuatro décadas, y recuerdo bien sus columnas a principios de la década de 1980 – cómo me hicieron reír a mí y a muchos otros lectores. ¿De dónde viene este regalo para el humor?
Jaja … buena pregunta. Sabes, mi hermano mayor era brillante, leía libros de historia mientras leía Mad Magazine, así que en parte me convertí en el payaso familiar para llamar la atención. También recuerdo al héroe columnista mío, Mike Royko, levantando sus columnas políticas con humor y haciendo otras piezas personales divertidas, como señalar que la mayoría de los niños que se convierten en fanáticos de los Cachorros obtienen eso de sus padres, lo cual es una forma de abuso infantil. En el Journal, como un humilde reportero de la oficina que cubre cosas como la huelga de conductores de camiones sépticos de Seekonk ’, siempre intenté hacer funciones en primera persona, incluyendo posar en un concurso de culturismo masculino a pesar de tener un marco mediocre hasta el punto en que una mujer en la audiencia, señalando la etiqueta en mi Speedos asignado, gritó, “ Número 9, flexiona tus pectorales. ” Lamentablemente, pensé que lo era. Pero nuestro editor ejecutivo Chuck Hauser notó tales historias y si me lo merecía o no, me dio la oportunidad de escribir una columna, cuatro veces por semana, y Dios mío, hubo tantas veces que pensé que estaba fallando, pero un columnista legendario anterior del Journal llamado John Hanlon me decía: “ Si crees que escribiste un fracaso, solo regresa mañana. ” Eso me ayudó y todavía lo hace.
Por supuesto, su escritura fue – y — no es del todo divertida. En la década de 1980, comenzó a viajar en el extranjero a partes del mundo donde el conflicto, la hambruna y otras condiciones difíciles enfrentaban a los residentes. ¿Cuáles fueron algunos de los lugares a los que fuiste y qué encontraste?
Esas fueron las partes más memorables de mi carrera, haciendo viajes periodísticos extranjeros y un testimonio del Providence Journal por enviarme. Chuck, el editor, una vez me preguntó si tenía algún sueño como columnista, y le dije, bueno, ahora hay una hambruna en África, pero sé que los columnistas no hacen eso. Acaba de escuchar, y al día siguiente un editor me sorprendió diciendo: “ Chuck quiere que vayas a África. ” Y lo hice, a cinco países durante cinco semanas. Más tarde, pasé dos meses en el extranjero para que el Journal escribiera sobre la violencia religiosa en lugares como Belfast y Beirut, y en 1989, corrí a Berlín cuando el muro comenzó a abrirse, y luego viajó por Europa del Este relatando el colapso del comunismo, incluido el arresto por la policía secreta en Rumania, luego como Corea del Norte, por tratar de entrevistar a un disidente. Me interrogaron durante dos horas y me expulsaron del país, pero una parte de mí deseaba haberme maltratado un poco – Dios no lo quiera mucho – porque habría sido una historia aún mejor. Te digo que los periodistas – a veces están locos.
Su cobertura africana lo convirtió en finalista del premio Pulitzer de 1987 en informes internacionales. Cuéntanos sobre ese honor.
Bueno, si quieres mi reacción realmente honesta, todavía estoy enojado con el Los Angeles Times porque obtuvieron el Pulitzer real ese año. Mi asentimiento finalista fue por la serie de violencia religiosa, que recuerdo como una tarea casi demasiado arriesgada. Fue entonces cuando los occidentales fueron secuestrados por Hezbolá en Beirut, donde fui. Me escabullí a través de la línea verde “ ” hacia el lado musulmán durante la guerra cuando la ciudad estaba estrictamente dividida y solo un puñado de occidentales estaban allí. Había alineado al conductor de un periodista llamado Mehdi, quien todavía creo que me salvó del secuestro, una vez, cuando un automóvil se detuvo frente a nosotros en una calle estrecha y cuatro hombres salieron y se volvieron hacia nosotros, y antes de darme cuenta, Mehdi se estrelló en reversa y aceleró hacia atrás. En otra ocasión, cuando salimos de un edificio después de una entrevista, me empujó a su automóvil cuando otros hombres comenzaron a caminar rápidamente hacia nosotros, y Mehdi se alejó nuevamente. Luego, Estados Unidos bombardeó a Libia y todos los occidentales se dieron cuenta de que seríamos objetivos, así que era hora de salir. Esa noche en nuestro hotel, cené con un periodista de British Sky News llamado John McCarthy, de la misma edad que yo, los dos comprometidos para casarnos. Dijo que se iba por la mañana a través del aeropuerto. Le dije que mi conductor me iba a escabullir en automóvil por las carreteras secundarias a través de la Línea Verde hasta el lado cristiano, donde tomaría un ferry a Chipre y luego un avión a Israel, y John también debería hacerlo, ya que la ruta al aeropuerto pasó por los barrios de Hezbolá. John me dijo que el aeropuerto estaría bien, que estaría acompañado por guardaespaldas. Fue secuestrado al día siguiente y retenido durante cinco años.
Y cuéntanos sobre algunos de tus otros premios y honores. ¡No seas tímido!
Bueno, obtuve el segundo lugar en la escuela secundaria para una foto para la semana de las artes. Y varios otros premios de columnista y redacción de características a lo largo de los años, que, grandes o pequeños, son siempre una afirmación bienvenida. Esperas que todavía tengas tu bola rápida.
Avance rápido hasta hoy. ¿Qué temas y personas te atraen más?
Ha habido fases en mi carrera que creo que podría haberlo hecho mejor, incluidos los períodos en que perdí las piernas y crecí opiniones. A muchos columnistas se les paga por hacer comentarios en el sillón, y yo también hasta cierto punto, pero creo que el mejor trabajo de un periodista a menudo implica salir, hacer informes, llevar a las personas a donde no han estado. Recuerdo que el gran columnista deportivo del Journal, Bill Reynolds, dijo una vez que las mejores historias están en el vestuario del perdedor. En mi opinión, una de las mejores columnas fue escrita por Jimmy Breslin después del asesinato de Kennedy. Su enfoque – el trabajador anónimo que fue asignado para cavar la tumba de Kennedy. Pero, en general, siento que sea cual sea el tema, mi función es dar voz a un artículo y una escritura convincente. Ya sabes, en lugar de comenzar una historia con “ El alcalde y el ayuntamiento finalmente acordaron un presupuesto, ” mi liderazgo sería, “ Fue una noche oscura y tormentosa. ” Quiero decir, espero que no sea tan cojo, pero te haces una idea.
Además de sus columnas, ha escrito varios libros. Danos una visión general de ellos.
Bueno, no he escrito casi tantos como la legendaria fuerza detrás de Ocean State Stories llamada G. Wayne Miller – el tipo que me hace estas preguntas en este Q&A. Nunca entenderé cómo tú, Wayne, continuaste como uno de los mejores escritores de salud mental y salud del país mientras hacías un libro al año. Asombroso. Mi primer libro fue sobre mi viaje de cobertura de hambruna – llamado “ Un viaje africano. ” Luego hice una colaboración con Ira Magaziner, donde recorrimos el mundo perfilando las mejores empresas del mundo y cómo las políticas nacionales ayudan a cada uno a competir. Luego hice un par de libros de humor de Rhode Island con el dibujante Don Bousquet, incluido The Rhode Island Dictionary. Esa maldita cosa probablemente vendió más que mis libros nacionales. También me propuse hacer una columna sobre un niño que perdió dos piernas debido a la meningitis bacteriana pero pasó a jugar hockey sobre hielo. Rápidamente decidí que la columna debería ser una historia más larga de la revista dominical. Entonces, hmm, es mejor que sea una serie de 6 partes. Y finalmente un libro.
También sobrevivió al cáncer – y esa parte de su vida es el tema de una nueva película de Dante Bellini Jr., “ Demons and Dragans: Mark Patinkin’s Cancer Journey. ” Cuéntanos sobre eso.
Dante es una inspiración para mí, una bella narradora que hizo un trabajo maravilloso en esto. Tuvimos proyectos paralelos porque también estaba escribiendo un libro – que acaba de terminar – en mi viaje por el cáncer. Dante se sintió atraído por el tema de una serie de periódicos que hice, y trajo a la película un enfoque similar, entrevistando a los médicos involucrados, así como a mis hijos. Ahora eso fue revelador. Me mostró que a menudo no sabes lo que piensa tu propia familia. Cuando leí las transcripciones de las entrevistas de Dante, fue la primera vez que me di cuenta de lo que realmente pasaron mis propios hijos durante mi desafío contra el cáncer. Habían tratado de poner un frente fuerte para mí, pero estaban más devastados de lo que me di cuenta, en parte porque en ese momento yo era el único padre presente en sus vidas. Y las entrevistas de Dante con ellos me mostraron eso más de lo que me habían dicho.
¿Dónde puede la gente verlo?
La película tendrá una proyección el martes 20 de junio a las 7 p.m. en el Centro de Artes de la Academia La Salle. Después de eso, como estoy aprendiendo, los documentales solo se muestran en ocasiones, en eventos como festivales de cine, mientras el cineasta intenta encontrar personas o canales de televisión interesados en comprarlo y distribuirlo.
¿Qué consejo tiene para comenzar – y escritores establecidos —?
Bueno, creo que hasta cierto punto, como cantar o pintar, los mejores escritores tienen un talento natural para ello, aunque eso no es suficiente. Entonces, para los escritores principiantes, diría que es similar a, oh, tocar el piano o el tenis – cuanto más practiques, mejor. Y es mejor practicar no solo en su diario personal, sino también en publicaciones para que sepa que debe cumplir con los estándares y servir a los lectores, y hoy, hay innumerables lugares para eso en línea, así que búscalos. Para los escritores establecidos, creo que podría aprender mucho más de ellos que ellos de mí. Pero una regla que me ayuda es saber que los lectores están buscando dejar de leer en cada párrafo, por lo que nuestro trabajo no es asumir que estarán con nosotros, sino seguir tambaleándolos. Y como se mencionó anteriormente, creo que la mejor escritura tiene una voz o estilo – y durante mucho tiempo pensé que el estilo más convincente es la narrativa. Quiero decir, espero nunca comenzar algo con “ Fue una noche oscura y tormentosa,” pero es bueno dar vida a un sujeto a través de anécdotas y escenas en lugar de solo una descripción general. En ese sentido, siempre pensé que había una mejor pregunta que hacer, tal vez más de una vez, al hacer entrevistas: “ Cuéntame al respecto. ” Supongo que eso es lo que acabo de hacer aquí, y es un honor ser parte de esta empresa periodística pionera de Ocean State Stories.
