‘Sabíamos que esto era lo correcto para hacer‘
Durante 25 años, la Clínica Gratuita de Rhode Island ha brindado atención médica gratuita a adultos de Rhode Island que no tienen seguro de salud y no pueden pagar la atención primaria y otros servicios. En 2022, la clínica informó haber tratado a 2.570 pacientes. Los servicios clínicos han incluido durante mucho tiempo medicamentos recetados gratuitos.
Inicialmente, la clínica dependía de una red de farmacéuticos voluntarios para surtir recetas. Luego, hace unos 10 años, CVS Caremark intervino para ofrecer a los pacientes de la clínica medicamentos y asesoramiento gratuitos en tres farmacias de CVS. Sin embargo, en 2022, la clínica se enteró de que necesitarían encontrar un nuevo socio.
Durante la transición, “CVS se acercó a la Asociación Nacional de Clínicas Libres y Caritativas para ver si podían ofrecernos ayuda,” dice Forrest Daniels, director ejecutivo de Rhode Island Free Clinic. Después de revisar las opciones, la clínica decidió trabajar con el Dispensario de la Esperanza, una organización caritativa nacional que recolecta medicamentos donados de compañías farmacéuticas y los distribuye de forma gratuita, a las clínicas de redes de seguridad que sirven a los no asegurados.
Sólo había un problema. Debido a que el gobierno federal aplica regulaciones estrictas para la prescripción, distribución y almacenamiento de medicamentos, la clínica necesitaba encontrar una farmacia con licencia para dispensar los medicamentos y brindar asesoramiento a los pacientes.
Como sucedió, Carrie Bridges Feliz, presidenta de la junta de la Clínica Libre de Rhode Island, y el Dr. Ross Hilliard, su director médico en ese momento, ambos trabajaron en Lifespan. Bridges Feliz es vicepresidente de salud y equidad comunitaria de Lifespanat, mientras que Hilliard fue su director de informática médica. (Hilliard recientemente se mudó a Maine para otro trabajo.) Bridges Feliz y Hilliard se acercaron al personal de Lifespan Pharmacy para ver si estarían dispuestos a proporcionar servicios de farmacia con licencia de forma voluntaria.
“Se sentía, honestamente, como una posibilidad remota en ese momento,” Bridges Feliz dice, “porque la Farmacia Lifespan está ocupada.” Según su informe anual de 2022, en sus cinco ubicaciones, Lifespan Pharmacy empleó a 253 farmacéuticos y 217 técnicos, y capacitó a 14 residentes de farmacias. Ese año, dispensó más de 9 millones de dosis de medicamentos a pacientes hospitalizados de Lifespan y llenó alrededor de 355,000 recetas ambulatorias.’
“Para asumir un volumen de pacientes de otras clínicas y asegurar el acceso a medicamentos” estaba pidiendo mucho, dice Bridges Feliz, “porque tanto la Clínica Gratuita de Rhode Island como la Farmacia Lifespan brindan una atención realmente integral. No es como, aquí está tu medicamento, buena suerte con eso. Es, aquí está su medicamento, asegúrese de entender cómo tomarlo y tiene alguna pregunta. Es lo que esperaría si tuviera un seguro privado e fuera a una oficina de proveedores privados.”
“Esa es la razón por la cual, cuando Ross y yo presentamos esto al personal de Lifespan Pharmacy, contuve la respiración,” Bridges, dice Feliz. “Hicieron algunas preguntas, y dijeron, hablaremos de esto y nos pondremos en contacto contigo. Y dijimos, OK, piensa, pero no por mucho tiempo porque esto es algo urgente.”
Bridges Feliz y Hilliard se reunieron con el personal de Lifespan Pharmacy nuevamente una semana y media después. “Ellos dijeron, lo harán,” Bridges Feliz dice. “Now deja hablar sobre cómo weizll hacer esto.”
“Sabíamos que esto era lo correcto,” dice Vincent Salerno, gerente de servicios de farmacia minorista en Lifespan, una de las personas clave involucradas en las discusiones. “Sabíamos que las personas que ve la Clínica Gratuita de Rhode Island, las personas que no tienen seguro médico, que no pueden pagar el tratamiento o la atención, tampoco pueden pagar los medicamentos. Así que queríamos ayudar.”
Un desafío importante fue construir un sistema desde cero que cumpliera con las regulaciones federales. “Nos conocimos durante probablemente seis meses, porque es mucho para descubrir,” Bridges, dice Feliz. Entre otras cosas, los medicamentos donados por el Dispensario de la Esperanza tuvieron que ser inventariados, catalogados y almacenados por separado del suministro de medicamentos de Lifespan Pharmacyachs. Mientras tanto, la Clínica Gratuita de Rhode Island tuvo que renovar el espacio para que pudiera almacenar de forma segura los medicamentos cuando los enviaban.
“Hubo problemas de responsabilidad y seguro” a considerar, dice Bridges Feliz. “Pero lo tenemos todo resuelto. Nuestros abogados estaban dispuestos a acelerar la revisión. Tenemos los acuerdos en place.”
Conducir esto fue un compromiso compartido para ayudar a los isleños de Rhode sin seguro. “Sentimos que la Clínica Gratuita de Rhode Island atendía a una población vulnerable y en riesgo,” Salerno dice, “y queríamos brindar atención equitativa a estos pacientes.”
La falta de acceso a los medicamentos ayuda a impulsar las disparidades raciales en la salud, según Stephen Kogut, profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Rhode Island, quién publicó un artículo sobre este tema en el Journal of Managed Care & Specialty Pharmacy. Esto se debe a que la terapia farmacológica es esencial para controlar la depresión, la diabetes, el colesterol alto y otros problemas de salud.
Aunque la Ley de Cuidado de Salud Asequible ayudó a reducir el número de personas sin seguro al hacer que el seguro de salud sea más asequible, la Fundación de la Familia Kaiser informó recientemente que alrededor de 27.5 millones de estadounidenses no mayores no tenían seguro en 2021. (Las personas mayores de 65 años son elegibles para Medicare.) El KFF informa que la mayoría de las personas que no tienen seguro tienen al menos una persona en la familia que está trabajando, pero sus ingresos son tan bajos que no pueden pagar el costo del seguro de salud. (Aunque Medicaid proporciona cobertura de salud a adultos y niños de bajos ingresos, el programa es administrado por los estados, y las reglas y la elegibilidad varían)
Las personas que no tienen seguro pueden omitir los medicamentos porque no pueden pagarlos. Y los estadounidenses sin seguro son desproporcionadamente Negros e Hispanos. En su artículo, Kogut cita estadísticas que muestran que entre los adultos no mayores, el 14.4% de los Americanos Negros y el 24.9% de los Americanos Hispanos carecían de seguro de salud en 2018, en comparación con el 8.6% de los Americanos Blancos.
Las personas con seguro de salud generalmente pagan un copago, o una cantidad fija, para cubrir una parte del costo de los medicamentos. “Si no tienes seguro de salud, pagas el precio completo por un medicamento recetado,” Kogut dice.
Además, los precios de los medicamentos pueden inflarse debido a la forma en que funciona el sistema de atención médica. “Hay una presión al alza sobre el precio de los medicamentos que proviene de la forma en que los fabricantes de medicamentos interactúan con las personas que administran los beneficios de farmacia para las compañías de seguros, dice Kogut.
Las compañías de seguros, explica, se asocian con los gerentes de beneficios de farmacia, o PBM, para administrar el beneficio de farmacia para sus suscriptores. Aunque las compañías farmacéuticas establecen un precio de lista para un medicamento, los PBM negocian reembolsos y otros descuentos para llegar a un precio “net” que pueden ofrecer a los clientes. Las compañías farmacéuticas están dispuestas a ofrecer dichos reembolsos a cambio de una mejor colocación en los formularios de medicamentos de los planes de salud. (Un formulario es una lista de medicamentos recetados que cubre el plan de salud.) Una mejor colocación en el formulario impulsa la demanda del medicamento de la compañía farmacéutica, por lo que si bien el precio neto es más bajo que el precio de lista, la compañía aún puede ganar dinero.
“PBMs están buscando el reembolso del porcentaje más alto que pueden pasar a sus clientes, que son las aseguradoras, dice” Kogut. “Una forma en que los fabricantes de medicamentos pueden ofrecer descuentos más pronunciados es aumentar su precio de lista. Por loco que parezca, los PBM están operando en términos de porcentaje de reembolso en lugar del precio real que se transmite a la aseguradora
De 2007 a 2018, los precios de lista de los medicamentos recetados comunes aumentaron en un 159%, después de ajustar la inflación, según un análisis publicado en el Journal of the American Medical Association. Durante ese mismo período, los descuentos ofrecidos a los planes de seguro (aparte de Medicaid) aumentaron del 23% al 51%, dependiendo del medicamento.
“Los no asegurados, al pagar el precio de lista, están pagando el precio más alto del mercado,” Kogut dice. “Es como si estuvieras comprando un automóvil y tienes que pagar el precio de la etiqueta. Nadie más tiene que pagar eso, pero lo haces porque no tienes a nadie negociando por ti.”
Kogut señala que muchas compañías farmacéuticas ofrecen programas para que sus medicamentos estén disponibles a un costo reducido para las personas elegibles. El Programa de Difusión de Farmacia de URIirs brinda asesoramiento sobre cómo acceder a dichos programas. El URI College of Pharmacy también ofrece una página de recursos sobre cómo los habitantes de Rhode Island pueden encontrar asistencia con medicamentos.
Durante la transición, el personal de Rhode Island Free Clinic hizo todo lo posible para encontrar alternativas para los pacientes una vez que terminó la asociación CVS. “Nuestro equipo médico realizó muchas investigaciones adicionales para identificar los recursos más asequibles para nuestros pacientes,” Daniels dice. “Hicimos lo que pudimos para aliviar los factores estresantes lo mejor que pudimos mientras trabajábamos tan rápidamente a través de esta nueva asociación con Lifespan y el Dispensario de Esperanza.”
La nueva asociación comenzó en julio. “Los medicamentos donados llegan a la Farmacia Lifespan en el Hospital Rhode Island,”, dice Salerno. “Los proveedores de Rhode Island Free Clinic envían las recetas y llenamos las recetas. Luego enviamos las recetas a la clínica” usando un mensajero.
Enviar medicamentos a la clínica es importante, dice Salerno. “La clínica es un lugar al que los pacientes saben cómo llegar, con un personal con el que están familiarizados. Queríamos facilitar a los pacientes de la clínica, en lugar de pedirles que naveguen a una farmacia dentro del Hospital de Rhode Island, donde no saben a dónde van
La asociación comenzó lentamente y se ha construido de manera incremental. “Empezamos con los cuatro médicos principales en la clínica Rhode Island Free, los médicos que prescriben más y están allí la mayoría de las horas, para asegurarnos de que teníamos los sistemas caídos y los problemas resueltos,” Bridges Feliz dice. “Ahora todos los médicos de la clínica están prescribiendo bajo este acuerdo.”
Lifespan está donando a sus farmacéuticos’ tiempo, así como los gastos generales asociados con la gestión de las recetas y su distribución. “Trabajamos estas recetas en nuestro flujo de trabajo diario regular,” Salerno dice. “Los medicamentos son gratuitos, pero estamos donando nuestro tiempo y recursos para obtener estas recetas a los pacientes de la clínica.”
En los primeros tres meses de la asociación, Salerno dice que Lifespan Pharmacy ha recetado medicamentos para más de 250 pacientes en Rhode Island Free Clinic. Tanto Salerno como Bridges Feliz esperan que ese número crezca durante el próximo año.
Aunque ha habido desafíos, “en general ha sido un proceso muy gratificante,” dice Salerno. “Se necesitó un gran equipo de personas, un equipo multidisciplinario, tanto dentro de Lifespan como fuera de él, para lograr esto. Verlo evolucionar y desarrollarse ha sido genial. Estos pacientes merecen recibir la atención que necesitan. Para poder proporcionar este servicio, es muy gratificante, devolver. Es una historia para sentirse bien para todos.”
“Estos son nuestros vecinos, nuestros familiares, dice Bridges Feliz. “Y es realmente emocionante poder ofrecer a las personas que necesitan este servicio, ofrecerlo de una manera accesible, cómoda, respetuosa y con dignidad, que es lo que hace la Clínica Gratuita de Rhode Island y lo que hace Lifespan. Normalmente nuestras burocracias tardan más en trabajar. Esto es realmente un reflejo del compromiso de ambas organizaciones para servir a nuestros vecinos.”
Ella señala que “Rhode Island Hospital es el hospital de red de seguridad, para todos los efectos, en el estado, y atiende a una población similar de pacientes como la Clínica Gratuita de Rhode Island. Y es tan agradable poder combinar forces.”
Daniels dice que la asociación le hace pensar en una frase de Martin Luther King, Jr.’s “I Have a Dream” discurso en el Lincoln Memorial durante la Marcha de 1963 en Washington. “Lo que viene a la mente es el Dr. King hablando de la ‘ferce urgencia de ahora,’ y cómo se ve eso. Y Iird dice que ciertamente la manera en que Lifespan y su farmacia se intensificaron y ayudaron a cerrar la brecha para nuestros pacientes es un ejemplo de entender la feroz urgencia de ahora. No esperar o causar más demoras, sino aprovechar el momento para estar realmente allí para nuestros pacientes. Es hermoso.”
